Templos, plantaciones de té, elefantes y playas es lo que te espera en Sri Lanka, una isla de unos 65.000 kilómetros cuadrados, casi el doble que Cataluña, en la que hay desde ciudades sagradas de hace más de dos mil años, hasta montañas cubiertas de té, pasando por parques nacionales con leopardos y una costa que parece no acabar nunca.

Esa variedad es su gran atractivo, pero también la razón por la que planificar el viaje con calma es fundamental. Por eso, si es tu primera vez, sí o sí necesitas una agencia de viajes a Sri Lanka que te ayude con la organización y a cuadrar tiempos y distancias. Porque como verás, en la isla los mapas engañan.

¿Cuántos días y qué ruta elegir?

Lo razonable son entre 10 y 14 días como mínimo, ya que de lo contrario acabarás pasando más tiempo en el coche que en los sitios. Ten en cuenta que las carreteras son estrechas, el tráfico es intenso y hacer 100 kilómetros puede llevar tres horas o más.

Por eso, la ruta clásica funciona como un círculo: se entra por Colombo o por la zona del aeropuerto de Negombo, se sube al centro cultural, se sigue hacia las montañas, se baja a un parque nacional y se termina en la costa.

Cultura: el Triángulo Cultural y Kandy

El corazón histórico del país es el llamado Triángulo Cultural, con Anuradhapura, Polonnaruwa y Sigiriya como vértices. Anuradhapura y Polonnaruwa fueron antiguas capitales y conservan dagobas, monasterios y estanques. Sigiriya es la imagen más famosa de la isla, ya que se trata de una roca de casi 200 metros con restos de un palacio en la cima, a la que hay que subir a primera hora del dia para evitar el calor. Muy cerca está Dambulla, con sus templos excavados en la roca.

Más al sur está Kandy, rodeada de colinas y centrada en el Templo del Diente, uno de los lugares más venerados del budismo. Es importante destacar que hay que ir con ropa que cubra hombros y rodillas y descalzo en el interior de los templos.

Las montañas de té

Desde Kandy se sube hacia Nuwara Eliya, a unos 1.900 metros, donde el clima es fresco y los paisajes se llenan de plantaciones de té. Las visitas a las fábricas explican bien el proceso, desde la hoja recién cortada hasta la taza.

La forma más habitual de llegar a Ella es el tren, que atraviesa cuestas verdes y puentes, y que dura unas siete horas desde Kandy. Los billetes de las clases más cómodas se agotan con facilidad, así que conviene reservarlos con antelación.

Safari: elefantes y leopardos

La verdad es que Sri Lanka es uno de los mejores lugares de Asia para ver fauna en libertad. Yala es famoso por tener una de las mayores densidades de leopardos del mundo, aunque verlos nunca está garantizado. Udawalawe es una apuesta muy fiable para los elefantes, y Minneriya, entre agosto y octubre aproximadamente, reúne a grupos gigantes de ellos junto al lago.

Los safaris se hacen en jeep, normalmente al amanecer o al final de la tarde, que es cuando los animales están más activos.

Playas: sur, oeste y este

Si quieres descansar tras la ruta, la costa sur es la mejor elección. Galle, con su fuerte holandés declarado Patrimonio Mundial, es ideal para pasear. Unawatuna y Mirissa son más playeras, y desde Mirissa salen excursiones para ver ballenas, sobre todo entre noviembre y abril.

En cambio, la costa este, con Trincomalee y Pasikuda, ofrece otras opciones cuando la sur está en temporada de lluvias.

La mejor época según la zona

Aquí está la clave que más se pasa por alto, y es que Sri Lanka no tiene una única temporada buena, porque la afectan dos monzones.

• Costa suroeste, sur y montañas: lo mejor es de diciembre a marzo, con mar más tranquilo y cielos despejados. De mayo a septiembre llega el monzón del suroeste y suele haber olas fuertes y lluvias.

• Triángulo Cultural: se visita bien casi todo el año, pero de enero a abril hay menos lluvia, aunque también más calor.

• Costa este: su mejor momento va de abril a septiembre, justo cuando el sur no acompaña.

• Yala: los meses secos son los más cómodos para ver animales, y el parque suele cerrar unas semanas en septiembre u octubre.

Por eso, para un primer viaje que combine cultura, té, safari y playa del sur, el invierno europeo suele ser la mejor opción para realizar los tours por Sri Lanka. Aun así, cada año es distinto y los monzones han variado mucho en las últimas temporadas, por lo que mi consejo es que dejes algo de margen en el calendario.

¿Por qué importa un guía local oficial?

En un país con tantos sitios sagrados, un guía local marca la diferencia entre mirar y entender. Un profesional con licencia oficial te explica qué significa cada símbolo budista, qué ves exactamente en las ruinas de Polonnaruwa o cómo comportarte en un templo.

Es un hecho que los que hacen viajes organizados a Sri Lanka suelen valorar esto por encima de otros detalles, y en este sentido, contar con un guía local oficial te asegurará que el recorrido lo conducirá alguien que conoce a la perfección cuáles son las mejores horas para llegar a cada sitio y los caminos más adecuados.

Consejos prácticos antes de salir

Los ciudadanos españoles necesitan una autorización electrónica de viaje (ETA), que se tramita en línea antes de volar y conviene gestionar con tiempo desde la web oficial. También hay que comprobar que el pasaporte tenga vigencia suficiente.

En cuanto al equipaje, ropa cómoda y transpirable, algo de abrigo para las montañas, calzado cómodo y protección solar y repelente. En los desplazamientos largos es mejor viajar con conductor, porque se conduce por la izquierda y el tráfico resulta caótico para quien no está acostumbrado.

Para mí, lo mejor de Sri Lanka no es cuánto se ve, sino cómo se vive. Elegir bien la época, no encadenar demasiados destinos y dejar sitio para lo imprevisto es la clave para que el primer viaje no sea el último.